Scrittrice e saggista, i suoi romanzi sono tradotti in 27 paesi.
A Il bacio della Medusa (1996), La camera di Baltus (1998) e Lei così amata (2000) segue Vita (2003, Premio Strega).
Nel 2005 pubblica Un giorno perfetto, da cui Ferzan Ozpetek trae l’omonimo film. Nel gennaio 2011 riceve il Premio letterario Viareggio-Tobino come autore dell’anno. Dal romanzo Limbo (2012, Premio Elsa Morante), il regista Lucio Pellegrini ha tratto l’omonimo film tv (2015); del 2013 è Sei come sei. Con il fortunato Il Museo del mondo (2014) ha proseguito la sua personalissima narrazione dell’arte, raccontando 52 quadri di ogni epoca. Il suo ultimo lavoro è Io sono con te (2016).
Ha scritto anche per il cinema, il teatro e la radio e collabora con “La Repubblica”.